文化，广义指人类在社会实践过程中所获得的物质、精神的生产能力和创造的物质、精神财富的总和 。狭义指精神生产能力和精神产品，包括一切社会意识形式：自然科学、技术科学和社会意识形态。 

早在《周易》里，中国古人就有“观其天文，以察时变；观其人文，以化成天下”的说法。

在英语等外文中，“文化”（Culture）一词来自拉丁文，它的原始含义是“耕作”。英国的泰勒（Taylor）曾经说过，文化或文明“乃是包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗和任何人作为一名社会成员而获得的能力和习惯在内的复杂整体”。；后来美国的克鲁克洪和克虏伯将其概括为：“文化是历史上所创造的生存式样的系统”。；巴格比则将文化定义为“社会成员的内在和外在的行为规则”。；德国的李凯尔特说，“文化”是一个用来区别于“自然”的概念。“自然产物是自然而然地从土地里生长出来的东西。

在国际学界，“文化”概念近乎是欧美文化人类学家的“专属”。这个令不少人类学家纠结、焦虑、失望甚至抛弃的玄思概念，被一些学者认为是人文社会科学中最难把握的概念之一。并且直到今天，它还未找到自己稳固的学科位置。

在明治时期（1868-1911）的20-30年代，日本的“文化”一词才开始用来表示Culture。 欧美和日本的“文化”概念在近代进入中国。西方学术思想和体系通过“科学”的观念而进入。